Usa-se o ponto de exclamação em vez do ponto simples quando se deseja indicar que a entonação do período é enfática, emocionada, intensa. Trata-se de um artifício retórico para induzir a leitura do período de forma diferenciada, supondo um estado emocional compatível com o sentido portado. Veja exemplos:

Independência ou morte!

Retire-se imediatamente!

Também se usa o ponto de exclamação no lugar da vírgula quando se quer indicar entonação enfática para o sintagma que antecede a vírgula. Alguns exemplos:

Áurea! não esqueça de trancar a porta.

Do ponto de vista sintático, a função do ponto de exclamação é a mesma do ponto ou da vírgula que substitui. Podemos considerá-lo uma variante especializada desses sinais. O uso do ponto de exclamação é orientado para fins retóricos, ficando a cargo do redator sua utilização ou não, mas o abuso do ponto de exclamação costuma soar melodramático.